A Agenda 21 é um processo participativo que envolve o poder público, o setor privado e a sociedade civil, para a elaboração de uma agenda de compromissos, ações e metas, para transformar o desenvolvimento de uma região (Agenda 21 Local), de um país (Agenda 21 Brasileira) e até mesmo do mundo todo (Agenda 21 Global), com base nos princípios da sustentabilidade da Vida. Em outras palavras, sustentabilidade refere-se a proteger o meio ambiente, valorizar a diversidade cultural, promover a justiça e a melhoria da qualidade de vida para todos, da geração atual e das gerações futuras, e orientar as atividades econômicas e geração de renda para essas finalidades.

Agenda 21 da Rio-92 - A Agenda 21 global foi elaborada por mais de 170 países na Conferência da ONU sobre Meio Ambiente e Desenvolvimento, que aconteceu no Rio de Janeiro em 1992, a chamada Rio-92. A Agenda 21 buscou, então, em processo participativo, reunir e articular propostas para iniciar a transição dos países, mediante novas políticas, programas, projetos e medidas adequadas para modelos de sociedades sustentáveis. Esperava-se que as recomendações da Agenda 21 da Rio-92 fossem adotadas antes do século XXI, isto é entre a Rio-92 e o fim do ano 2000. As recomendações da Agenda 21 tinham por objetivo orientar a criação e o estabelecimento de formas de se viver que proporcionassem boas condições de vida para todos. Eram idéias e princípios que tinham por objetivo criar um desenvolvimento sustentável mundial. Esse plano foi elaborado por todos os países, em diálogos e negociações que contaram com a participação de representantes de ONGs, empresas, indígenas, agricultores, jovens, entre outros.

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Agenda 21 brasileira - A Agenda 21 brasileira resultou de processo de consultas e audiências públicas, de apresentação de propostas e estudos que envolveram mais de 40.000 pessoas entre 1998 e 2002. Mais de 690 municípios brasileiros, segundo o Ministério do Meio Ambiente, têm Agendas 21 locais como base para a promoção do seu desenvolvimento sustentável.

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Uma Agenda 21 local deve conter ações e estratégias para lidar com questões de educação, saúde, educação, saneamento, emprego e renda, e formas econômicas de desenvolvimento na agricultura, indústria ou serviços que respeitem o meio ambiente.